अध्याय 3

अगली सुबह, मैंने नाश्ता तैयार किया और केनेथ के जागने का इंतजार किया। वह सुबह दस बजे तक नहीं उठा। मैं उसके पास खड़ी थी, उसके लिए टूथपेस्ट निचोड़ दी, और उसके लिए चेहरा धोने का पानी तैयार किया, चुपचाप उसके बाल संवारने में मदद कर रही थी। उसने मुझे एक अजीब नजर से देखा, थोड़ी सी हक्का-बक्का।

"सुबह-सुबह इतनी दोस्ताना क्यों हो रही हो? क्या चाहती हो?"

उसका लहजा मजाकिया था।

"कुछ नहीं, मुझे बस तुम्हारे दादा के घर जाना है। क्या तुम भूल गए?"

मैंने मीठे स्वर में जवाब दिया, मुस्कुराते हुए।

उसने बिना किसी भाव के मुझे देखा।

"बुजुर्गों को खुश करने में तुम वाकई पूरी कोशिश करती हो। अगर तुम चाहो, तो मैं भी तुम्हें खुश कर सकता हूँ।"

मैंने गहरी सांस ली और हिचकते हुए उसका शर्ट के बटन लगाने में मदद करने के लिए हाथ बढ़ाया। वह वहीं खड़ा रहा, बस मुझे किनारे से देखता रहा। कस्टम-मेड शर्ट के बटन थोड़े छोटे थे, और उसके इस तरह घूरने से मेरे हाथ कांपने लगे।

"ज़रा सिर झुकाओ, ये थोड़ा मुश्किल हो रहा है,"

मैंने धीरे से कहा। मेरी घबराहट के कारण, मेरे स्वर में थोड़ी सी नाजुकता आ गई।

उसने सिर झुकाया और मुझे एक कोने में फंसा दिया।

"क्या तुम जानती हो कि सुबह-सुबह इस तरह का व्यवहार करने का क्या मतलब होता है?" उसने पूछा।

"मुझे नहीं पता,"

मैंने अनजान बनने का नाटक किया।

वह बिना कुछ कहे मुझे घूरता रहा, उसकी गर्म सांसें मेरे करीब आ रही थीं, मुझे जल्दी से जलाने लगीं। जैसे ही मैंने अपनी आँखें बंद कीं, मैंने उसे कहते सुना,

"तुम्हारे इस वर्तमान व्यवहार से ऐसा लगता है जैसे तुम्हारे चेहरे पर 'मुझे पैसे चाहिए' लिखा हो।"

मेरा दिल धड़क गया, अपमानित महसूस हुआ। मेरा रक्तचाप तुरंत बढ़ गया, लेकिन मैंने खुद को रोका।

"अच्छा, क्या तुम मुझे दोगे?" मैंने हल्के से उसकी कमर को गले लगाया। "पति।"

उसका गला सूख गया, और कुछ पलों की चुप्पी के बाद, उसने मुझे घृणा से दूर धकेल दिया।

"क्या तुम सच में सोचती हो कि तुम हो? कि एक स्पर्श के बदले पैसे मिलने चाहिए?"

"अच्छा, खुद ही छू कर देखो।"

मैंने अब भी मुस्कान के साथ उसका सामना किया।

"मुझे गंदा लगता है।"

जैसे कि वह तंग आ गया हो, उसने ठंडे स्वर में कहा और मुझे धकेलते हुए सीधा बाहर चला गया। उसे जाते हुए देख, मेरा दिल की धड़कन आखिरकार सामान्य हुई।